Na světě existuje široká škála kovů s pozoruhodně rozmanitými a jedinečnými vlastnostmi. Podle odborníků jejich hodnota závisí především na tom, jak vzácné jsou na planetě, a na objemu jejich produkce. Níže uvádíme přehled těch nejdražších kovů, z nichž některé se vyrábějí uměle v laboratořích.
Na prvním místě podle hodnoty je kalifornium-252, jeden z izotopů průmyslového kovu kalifornia. Tento rekord je zapsán v Guinnessově knize rekordů. Jeho ohromující cena dosahuje 10 milionů USD za gram. Celosvětové zásoby kalifornia-252 činí pouze 8 gramů a roční produkce se pohybuje mezi 30–40 mikrogramy. Tento vzácný kov se vyrábí složitými a časově náročnými laboratorními procesy, protože se v přírodě nevyskytuje. Kalifornium-252 bylo poprvé získáno v USA v roce 1950. Jeho hlavní hodnota spočívá v obrovském množství energie, které uvolňuje – srovnatelném se středně velkým jaderným reaktorem. Využívá se v jaderné fyzice a medicíně, zejména při ozařování rakovinných nádorů. Pomáhá také při hledání ložisek zlata a stříbra nebo při detekci defektů v reaktorech a letadlech.
Druhým nejdražším kovem je osmium-187, který vzniká rozpadem izotopu rhenia s extrémně dlouhým poločasem rozpadu. Poměr izotopů osmia a rhenia pomáhá určovat stáří hornin a meteoritů. Vědci upozorňují, že existuje mnoho izotopů osmia, což značně ztěžuje jejich oddělování. Právě proto jsou některé z nich mimořádně drahé. Nejvzácnějším z nich je právě osmium-187, jehož extrakce je velmi složitá a trvá přibližně devět měsíců. Získává se ve formě jemného černého krystalického prášku s fialovým nádechem. Osmium-187 je považováno za nejhustší kov na Zemi, zároveň je však velmi křehké. Má vysoký vědecký a výzkumný význam – používá se jako katalyzátor v chemických reakcích, při výrobě přesných měřicích přístrojů i v lékařství.
Rhodium, jedinečný kov, bylo objeveno v Anglii v roce 1803 při výzkumu platiny. Jeho název pochází z řeckého slova pro „růži“, protože běžné sloučeniny rhodia mají sytě červenou barvu. Rhodium je tvrdý, ušlechtilý kov se silnými reflexními vlastnostmi a vysokou odolností vůči oxidaci a korozi. Celosvětová roční produkce činí pouze asi 30 tun. Využívá se při výrobě zrcadel a světlometů, v automobilovém a chemickém průmyslu a ve šperkařství – k tvorbě odolných, korozivzdorných povrchových úprav. Rhodiové pokovení je rovněž běžné u kvalitní bižuterie. Spojené státy vydávají rhodiové mince, nikoliv jako zákonné platidlo, ale jako investiční nástroj. Rwanda vydává mince z rhodia jako skutečnou měnu. Největší ložiska rhodia se nacházejí v Rusku, Kanadě a Jihoafrické republice.
Dalším cenným kovem je palladium, které bylo pojmenováno po asteroidu Pallas. Poprvé bylo identifikováno v roce 1803 při studiu platinových rud. Palladium je lehký, kujný, stříbřitě bílý kov, který patří do platinové skupiny. Má nízký bod tání, dobře se leští a je odolné vůči korozi. Pro svou výjimečnou pružnost se hojně používá ve šperkařství, kde umožňuje vytvářet složité a jemné tvary. Uplatnění nachází i v chemickém průmyslu, lékařství a elektronice. V posledních letech ceny palladia prudce vzrostly a v současnosti se pohybují kolem 60 USD za gram.
Zlato, nejznámější drahý kov, se těží od starověku. Nejčastěji se využívá ve šperkařství a jako investiční aktivum. Zlato je jedním z mála kovů, které se v přírodě nacházejí výhradně v čisté formě. Jde o hustý, těžký, žlutý kov, který je měkký, ale velmi dobře kujný. Největším spotřebitelem zlata je právě šperkařský průmysl. Šperky se však nevyrábějí z čistého zlata, nýbrž z jeho slitin s jinými kovy, které zvyšují jejich pevnost a odolnost. Celosvětové zlaté rezervy jsou rozděleny přibližně takto: asi 10 % se nachází v průmyslových produktech, zbytek tvoří rezervy centrálních bank (standardní zlaté cihly), soukromé držby (zlaté slitky) a šperky.
Iridium bylo objeveno v roce 1803 britským chemikem Smithsonem Tennantem, který ho identifikoval společně s osmiem. Patří mezi kovy platinové skupiny – je těžké, tvrdé a křehké, s bělavě stříbrným odstínem. Vyznačuje se výjimečnou odolností vůči korozi, a to i při teplotách až do 2 000 °C. V přírodě se iridium v čisté formě prakticky nevyskytuje a jeho vyšší koncentrace v horninách často svědčí o meteoritickém původu. Iridium se zřídka používá samostatně, ale je důležité při výrobě slitin. Ve šperkařství se přidává k platině, čímž vznikají mimořádně tvrdé a odolné výrobky. Iridium se využívá také při výrobě chirurgických nástrojů, elektrických kontaktů, přesných vah, v letecké technice, biomedicíně, stomatologii a chemickém inženýrství.
První sedmičku uzavírá platina, která byla známá už v předkolumbovské éře. Starověké civilizace v Jižní Americe ji těžily a používaly, a první Evropané – španělští dobyvatelé – na ni narazili v polovině 16. století. Název „platina“ pochází ze španělského „platina“ – „malé stříbro“ – a odkazuje na její barvu a vysoký bod tání. V Rusku byla platina poprvé objevena v roce 1819 na Urale poblíž Jekatěrinburgu a v roce 1824 byly objeveny bohaté náplavové zásoby v oblasti Nižního Tagilu. Díky těmto zásobám se Rusko na dlouhou dobu stalo světovým lídrem v produkci platiny, než jej později předstihla Jihoafrická republika. V přírodě se platina vyskytuje pouze jako slitina s jinými kovy a je velmi dobře kujná. Dnes se využívá ve šperkařství, zbrojním průmyslu a medicíně. Před několika lety byla platina dražší než zlato, ale její současná cena se pohybuje v rozmezí 28–30 USD za gram.