"भरोसे के बिना भरोसा"

अमेरिकी डॉलर के खरीदार कल के उस डेटा से स्पष्ट रूप से असंतुष्ट थे, जिसमें दिखाया गया कि अमेरिका में कॉन्फ्रेंस बोर्ड उपभोक्ता विश्वास सूचकांक (Consumer Confidence Index) मई में 0.7 अंक गिरकर 93.1 पर आ गया—जो 92.0 के अनुमानित पूर्वानुमान से थोड़ा खराब है और लगातार तीसरे महीने 100 के स्तर से नीचे रहने का संकेत देता है।

यह डेटा पिछले सप्ताह प्रकाशित यूनिवर्सिटी ऑफ मिशिगन इंडेक्स के रिकॉर्ड निचले स्तर के साथ मेल खाता है। यह सब दर्शाता है कि अमेरिकी उपभोक्ता की स्थिति लगातार खराब होती जा रही है, और इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं है।

सबसे चिंताजनक घटक वर्तमान स्थिति सूचकांक (Current Conditions Index) है, जो 3.2 अंक गिरकर तीन महीने के निचले स्तर पर पहुँच गया है। पर्याप्त नौकरी उपलब्धता की रिपोर्ट करने वाले उपभोक्ताओं का अनुपात 2021 के बाद अपने सबसे निचले स्तर पर आ गया है—यह वास्तविक श्रम बाजार की स्थिति को दर्शाने वाला सबसे संवेदनशील अग्रिम संकेतकों (leading indicators) में से एक है। जबकि आधिकारिक रोजगार डेटा अभी भी स्थिर है, इस तरह की धारणा में गिरावट आम तौर पर कई महीनों पहले ही वास्तविक मंदी (cooling period) का संकेत देती है।

रिपोर्ट में बताया गया है कि दो-तिहाई उत्तरदाताओं ने बढ़ती कीमतों के कारण अपने खर्च में कमी की है। स्थिति स्पष्ट है: लोग कम खरीदारी कर रहे हैं, बड़ी खरीद को टाल रहे हैं, और सस्ते विकल्पों की ओर जा रहे हैं। कार, घर और बड़े घरेलू उपकरण खरीदने की योजनाएँ घट गई हैं। बढ़ती पेट्रोल कीमतें कम आय वाले परिवारों को सबसे अधिक प्रभावित कर रही हैं—वे अपने बजट का बड़ा हिस्सा ईंधन पर खर्च करते हैं और उनके पास लगभग कोई स्टॉक निवेश नहीं होता, जो इस समय रिकॉर्ड स्तर पर हैं। मॉर्गेज (गृह ऋण) में वृद्धि भी अमेरिकियों के भविष्य को लेकर विश्वास नहीं बढ़ा रही है।

यह एक महत्वपूर्ण विरोधाभास पैदा करता है। लगभग 55% उत्तरदाताओं को उम्मीद है कि अगले वर्ष स्टॉक की कीमतें बढ़ेंगी—जो 2024 के अंत के बाद सबसे ऊँचा स्तर है। अगले छह महीनों के लिए अपेक्षा सूचकांक इस वर्ष के शिखर पर पहुँच गया है। दूसरे शब्दों में, लोग आज अपने खर्च कम कर रहे हैं, लेकिन कल शेयर बाजार के बढ़ने में विश्वास रखते हैं। यह स्पष्ट रूप से उस विभाजन को दर्शाता है जिसकी चर्चा अर्थशास्त्री लगातार कर रहे हैं: S&P 500 की वृद्धि अब अधिकांश अमेरिकियों के लिए संपत्ति में वृद्धि जैसी महसूस नहीं होती—यह मुख्य रूप से उन लोगों की कहानी बन गई है जिनके पास निवेश पोर्टफोलियो और पर्याप्त नकदी है।

फेडरल रिजर्व के लिए यह रिपोर्ट मौलिक रूप से दृष्टिकोण नहीं बदलती। उपभोक्ता खर्च अभी भी स्थिर है—आंशिक रूप से टैक्स रिफंड्स के कारण। हालांकि, घटते विश्वास, श्रम बाजार की बिगड़ती धारणा और लगातार उच्च मुद्रास्फीति अपेक्षाएँ मिलकर केविन वार्श को उसी दुविधा में डाल देती हैं जिसमें उनके पूर्ववर्ती थे: कमजोर उपभोक्ता के बीच दरें बढ़ाना दर्दनाक है, लेकिन जब मुद्रास्फीति 3% से ऊपर हो तो दरें न बढ़ाना बाजार के विश्वास को खोने जैसा है।